Дракон лежит на каменном полу, вытянув лапы, и добродушно щурит золотые глаза. Он такой большой и сильный, что принцессе и в голову не приходит, что рядом с ним ей кто-то может причинить вред. Честно говоря, к ней в голову вообще ничего путного не приходит, как только она переступает порог сокровищницы. Золото сияет так же ярко, как и солнце за пределами дворца, но свет отчего-то неестественно ровный и холодный — принцессе это совсем не нравится.
— Ты когда-нибудь видел солнце? — спрашивает она у дракона, прижавшись щекой к его теплому боку. — Оно красивое и теплое. Желтое.
Дракон осторожно выдыхает дым в сторону выхода и поводит головой из стороны в сторону.
— Тебе бы понравилось.
Страж сокровищницы недоверчиво косится на маленькую шуструю девчонку, ту, что постоянно мешает ему спать, и осторожно перекатывает в ладонях хрустальный шарик причудливой формы. О солнце он слышал давным-давно, когда его привезли сюда еще почти детенышем. Предыдущий страж — старый, умирающий от неизвестной болезни ящер — говорил что-то о красоте, ожидающей его за стенами замка и о настоящем золоте, которое наполняет жизнью. Ерунда.
Настоящее золото рассыпается по плечам инфанты, когда она вынимает шпильки из высокой прически.
— А еще говорят, что за пределами королевства есть лес. Он изумрудный. Ты больше любишь бирюзу, она похожа на море, но лес тоже красивый.
Дракон лениво наклоняет голову, наблюдая за входом в сокровищницу. Вечно найдет где-нибудь легенду, уцепится за нее и говорит-говорит-говорит... поспать невозможно. Но принцесса добрая. Правда, странная больно — короны не носит, корсеты не любит и рассказывает небылицы. Правительницы из такой не получится, только сказочница или подруга. Или разбойница.
— Я его обязательно когда-нибудь увижу. Веришь?
Конечно, он верит. Только забыл, о чем девчонка говорила минуту назад.

читать дальше*
— А я тебя люблю.
У этой принцессы совсем другой взгляд. Холодный. Безумный. Меняющийся каждую секунду. Нет больше свободных сарафанов, теперь на ней пышное платье, расшитое жемчугом. Корона прекрасно смотрится на ее челе, плечи расправлены, и лицо белое-белое, как будто она сотню лет не видела своего солнца.
Дракон беспокоится.
— Правда. С тобой мне спокойно. А там... я замуж выхожу.
Голос у нее срывается на последней фразе, мечется эхом по сокровищнице, звеня горлышками кубков и зубцами корон, но не находит выхода и затихает. Бедная девочка становится королевой — мертвой и прекрасной, карательницей неугодных и неверной женой своего мужа. Ей страшно, и дракон пугается тоже, чувствуя, как на хрустальном полом шарике в его лапах появляются трещины.
— Я не хочу быть королевой. Королева должна родить наследника и умереть. А я не хочу.
Дракон не знает, что сделать, чтобы ей стало легче — ящеры-хранители вообще не знают своих матерей. У девчонки мать была, пока ей не исполнилось десять. Тогда королева забеременела вновь, родила слабенького мальчишку и исчезла. Рыцари-наемники, заносившие сюда трофеи, много об этом судачили. Принца этого, кстати, никто не видел. Инфанта, наверное, и не знает, что у нее был брат.
— Ненавижу детей. А тебя люблю. Ты же меня защитишь?
А что еще ему остается?

*
Видок у девчонки еще тот — под глазами синяки, подол белого платья оторван, жемчужины сыплются за ней мерцающей дорожкой, и она прыгает и прыгает, стуча босыми пятками по плитам пола, пока жемчуг не осыпается совсем. Хрустальный шар в лапах дракона начинает крошиться.
— Фу! Старый мерзкий болван! — бормочет она, копаясь в груде оружия, — я думала, отец выдаст меня за его сына, а не за него самого! Какая гадость, какая подлость!
Дракон фыркает, выпустив густой клуб дыма. У этих людишек всегда были странные понятия о выгоде. Хорошо, хоть золото должным образом чтут.
— Ненавижу! — принцесса с досады пинает огромную фарфоровую вазу. — Ничего стоящего! Придется в оружейную идти, — подбирает подол платья...
И опускается на колени рядом с драконом, целуя его в горячий нос. Живая, веселая и настоящая, прячущая искорки ярости где-то в глубине невозможно синих глаз. Ящер радуется, потому что теперь она — снова та малышка, к которой он успел привязаться.
Дракон наклоняет голову, прощаясь, и принцесса поднимается на ноги, неловко переступая с ноги на ногу — пол холодный.
— А знаешь... сегодня я обязательно увижу лес.

И она убегает, чтобы никогда больше не вернуться.
Теперь дракон наконец-то сможет поспать.